ANÁLISIS
El crecimiento que no se siente
Costa Rica creció. Las zonas francas crecieron más. Pero los salarios reales llevan quince años sin moverse, casi la mitad de los trabajadores sigue en la informalidad, y cada año salen más de ocho mil millones de dólares como renta de las empresas. Esto es lo que los titulares del PIB no cuentan.
13 de marzo de 2026
Cuando el Banco Central publica los datos del PIB, los titulares celebran el crecimiento. El problema no es que estén equivocados. El problema es lo que no dicen.
¿Para quién creció?
Es la pregunta que este análisis intenta responder. No con un dato, sino con nueve.
ACTO I · ESTRUCTURA DEL PIB
El PIB creció. Pero no todo el PIB.
Desde el año 2000, el régimen especial —las zonas francas— creció trece veces. El resto de la economía, dos veces y media. Hoy, una de cada tres unidades de producción real viene de ese régimen.
Crecimiento zona franca 2000–2026
13×
El régimen especial multiplicó su tamaño trece veces en términos reales.
Crecimiento régimen definitivo 2000–2026
2.4×
La economía que no es zona franca creció cinco veces menos.
Participación ZF en PIB real (2024)
34%
En 2000 era menos del 6%. En 2024 ya es más de un tercio.
ACTO I · CRECIMIENTO ACUMULADO
13× en 25 años
Índice de crecimiento acumulado · base 100 · año 2000 · volumen encadenado
Intel llegó en 1997. Se fue en 2014. El vacío no duró.
Los servicios tecnológicos y médicos especializados lo llenaron con creces — y el régimen especial aceleró. Lo que era una sexta parte del PIB se convirtió en un tercio.
ACTO I · ESTRUCTURA DEL PIB
De 1 de cada 20 a 1 de cada 3
La participación del régimen especial en el PIB real pasó de 5.5% en 2000 a 35% proyectado en 2026. El punto de inflexión fue 2014: la salida de Intel no frenó el crecimiento, lo transformó.
ACTO I · ESTRUCTURA DEL PIB
De 1 de cada 20 a 1 de cada 3
Participación del régimen especial (zona franca) en el PIB encadenado, 2000–2026 (%)
Idea clave
El resto de la economía no encogió. Las zonas francas crecieron tan rápido que hoy representan una fracción del PIB que hace veinte años habría parecido inverosímil.
La pregunta que sigue es natural: ¿ese crecimiento se tradujo en mejores condiciones para los hogares?
ACTO II · CONDICIONES DE LOS HOGARES
Quince años. El mismo salario.
El ingreso real promedio del sector privado en 2024 es casi idéntico al de 2010. Hubo inflación, hubo crecimiento, hubo titulares. Los salarios reales no se movieron.
Índice salario real privado 2024
98.0
Base 2010 = 100. Quince años después, el poder adquisitivo está dos puntos debajo de donde empezó.
Piso del período
86.7
En 2022, la inflación post-pandemia pulverizó el poder adquisitivo al nivel más bajo de la serie.
Salario nominal 2010–2024
+40%
El salario nominal subió cuarenta puntos. La inflación subió cuarenta y tres. El resultado neto: negativo.
ACTO II · SALARIOS
15 años para no avanzar nada
Ingreso promedio mensual real, índice base 2010 = 100
El crecimiento ocurrió. No se distribuyó.
ACTO II · MERCADO LABORAL
Casi 4 de cada 10 trabajadores, sin red de protección
La tasa de informalidad laboral lleva quince años sin bajar de forma sostenida. En 2024, 845.000 personas trabajan sin seguro social, sin pensión, sin derechos laborales formales.
Tasa de informalidad 2024
39%
Prácticamente el mismo nivel que en 2010. Quince años de crecimiento económico sin reducción estructural.
Personas en informalidad 2024
845.000
Casi un millón de trabajadores fuera de la economía formal, sin seguro social ni pensión contributiva.
Promedio 2015–2019
44.1%
En el período de mayor crecimiento del PIB pre-pandemia, la informalidad fue más alta que el promedio de la serie.
ACTO II · MERCADO LABORAL
Casi 4 de cada 10 trabajadores, informales
Tasa de empleo informal anual promedio 2010–2024 (%)
Idea clave
Costa Rica creció a tasas que muchos países latinoamericanos envidiarían. Y durante esos veinte años, casi cuatro de cada diez trabajadores siguieron sin seguro social, sin pensión, sin red.
ACTO II · MERCADO LABORAL
El desempleo cayó. Pero el camino fue tortuoso.
Costa Rica llegó a 2024 con la tasa de desempleo más baja de la serie reciente. El recorrido incluyó un pico del 24% durante la pandemia y un punto de partida de casi 12% en 2019 —con el PIB creciendo.
Desempleo al cierre de 2024
6.9%
Mínimo histórico reciente. La recuperación post-pandemia fue más rápida de lo esperado.
Pico pandemia (II-2020)
24%
Uno de cada cuatro costarricenses en edad de trabajar quedó desempleado en el segundo trimestre de 2020.
Desempleo en 2019
11.8%
El año anterior a la pandemia, con el PIB creciendo al 2.1%, el desempleo ya era estructuralmente alto.
ACTO II · MERCADO LABORAL
El desempleo tardó 14 años en alcanzar su mínimo
Tasa de desempleo abierto anual promedio 2010–2024 (%)
Más personas consiguieron trabajo. Eso es real.
Pero los datos de salarios e informalidad muestran que ese trabajo no siempre llegó con mejores condiciones.
ACTO II · PODER ADQUISITIVO
La canasta subió más que los precios. Y los precios subieron más que los salarios.
Entre 2015 y 2024, la canasta básica acumuló un alza del 25%. El IPC general subió 19%. Los salarios reales no alcanzaron a ninguno de los dos.
Alza acumulada canasta básica 2015–2024
+24.6%
La canasta de alimentos básicos subió más que la inflación general en todo el período.
Alza acumulada IPC 2015–2024
+19.2%
La inflación general fue alta, pero la canasta básica la superó consistentemente.
Año más crítico
2022
La canasta subió 16.2% en un solo año. El IPC general subió 7.9%. La brecha entre ambos fue la mayor de la serie.
ACTO II · COSTO DE VIDA
2022: el año en que la inflación se comió el salario
Variación % anual: canasta básica alimentaria vs IPC
Nota: CBA acumuló +24.6% entre 2015 y 2024; IPC +19.2%.
La inflación no golpea igual a todos. Los hogares de menor ingreso destinan una proporción mayor de su gasto a alimentos. Cuando la canasta sube el doble que el IPC general, esa diferencia no es estadística — es lo que falta en la mesa.
ACTO III · FUGA DE RENTA
Cada año salen más de ocho mil millones de dólares
La diferencia entre lo que Costa Rica produce (PIB) y lo que efectivamente se queda en el país (INB) pasó de 3.7% del PIB en 2013 a 8.4% en 2024. Son utilidades de empresas extranjeras que salen del país.
Brecha PIB–INB en 2024
8.4% del PIB
Más del doble que en 2013. El crecimiento del régimen especial es el principal motor de esta brecha.
En dólares (2024)
USD 8.019M
Renta primaria que sale del país como utilidades, dividendos e intereses. Más de lo que Costa Rica gasta en salud pública en un año.
Evolución
×2.3 en 11 años
La brecha se más que duplicó entre 2013 y 2024. El PIB sobreestima lo que realmente queda en los hogares costarricenses.
ACTO III · FUGA DE RENTA
La renta que se va: de 3.7% a 8.4% del PIB
Brecha entre PIB e Ingreso Nacional Bruto como porcentaje del PIB, 2013–2024
Que las empresas extranjeras remitan utilidades no es ilegal ni inusual. Es el resultado esperado de la IED. Lo que el gráfico muestra no es una denuncia — es una advertencia metodológica: el PIB mide lo que se produce aquí, no lo que se queda aquí.
ACTO III · EMPLEO
Zona franca: 8 de cada 100 empleos
El régimen especial emplea directamente al 8.4% de la fuerza laboral, con salarios entre 1.5 y 1.8 veces el promedio nacional. El 91.6% restante trabaja en una economía donde los salarios reales llevan quince años planos.
Empleos directos en ZF (2022)
184.035
Casi el doble de los 82.000 empleos directos que reportaba el régimen en 2015.
Salario ZF vs promedio nacional
1.5–1.8×
Los trabajadores de zona franca ganan entre 50% y 80% más que el promedio. Una isla de mejores condiciones dentro de un mercado laboral estancado.
El 91.6% restante
Fuera de ZF
Más de nueve de cada diez trabajadores están en el régimen definitivo, donde los salarios reales llevan quince años sin moverse.
ACTO III · EMPLEO
Zona franca: 8 de cada 100 empleos
Empleo directo en régimen especial y participación en el empleo total, 2015–2022
2016 y 2017 sin datos disponibles
184.000 personas con empleos formales y salarios por encima del promedio. Eso es genuinamente bueno.
Y representa el 8.4% de la fuerza laboral.
ACTO III · COSTO FISCAL
₡782.000 millones en exoneraciones. Por año.
El gasto tributario en exoneraciones al régimen especial casi se duplicó entre 2020 y 2024. Tres de cada cuatro colones que el Estado dejó de cobrar en ISR fueron por exoneraciones a zonas francas.
Exoneraciones ZF en 2024
₡782.000M
De ₡344.000M en 2020 a ₡782.000M en 2024. El costo fiscal casi se duplicó en cuatro años.
Como % del GT total de ISR
75.1%
En 2020 era el 55.7%. Hoy, tres de cada cuatro colones de gasto tributario en ISR corresponden al régimen especial.
En perspectiva
~1.6% del PIB
Equivale aproximadamente a lo que Costa Rica gasta en educación preescolar y primaria combinadas.
ACTO III · COSTO FISCAL
El costo de las exoneraciones casi se duplicó en 4 años
Gasto tributario: exoneraciones al régimen especial vs ISR total, en miles de millones ₡
Fuentes: Ministerio de Hacienda, Informes GT 2020–2024 (feb 2025 y dic 2025).
Tomados por separado, cada uno de estos datos tiene una explicación razonable.
Tomados juntos, construyen un patrón que es difícil de ignorar.
Una parte de la economía costarricense creció trece veces en veinticinco años. Atrae inversión de primer nivel. Paga salarios por encima del promedio. Representa hoy un tercio del PIB real.
La otra parte —la que viven nueve de cada diez trabajadores— creció mucho menos, pagó salarios que en términos reales no superaron los niveles de 2010, y vio cómo la canasta básica se encarecía más rápido que sus ingresos.
El crecimiento que celebran los titulares es real. Pero es el crecimiento de una parte.
Idea clave
La pregunta que Costa Rica todavía no ha respondido del todo es qué políticas son capaces de conectar esas dos economías: la que crece y la que no se siente.
Este análisis usa datos públicos de BCCR, INEC, PROCOMER y el Ministerio de Hacienda. El código, los datos y la metodología están disponibles en github.com/MasOpciones/cr-pib-zonas-francas.